1619年2月 · 明军分兵
杨镐坐镇沈阳，四路并进
杨镐在沈阳坐镇指挥，将11万大军分为四路，分头向后金腹地推进。西路杜松、北路马林、东路刘铤、南路李如柏，约定会师赫图阿拉。
1619年 · 西路军覆没
杜松冒进，萨尔浒惨败
杜松率西路军3万抢功冒进，在萨尔浒遭后金主力伏击。明军仓促应战，全军覆没，杜松战死，成为四路中首先被歼的一路。
1619年 · 北路军败
马林闻讯，固守仍败
马林北路军3万听闻西路败讯，驻营固守。努尔哈赤击败杜松后迅速北上，围攻马林军营，明军大败，马林仅以身免。
1619年 · 东路军覆灭
刘铤孤军深入，遭伏阵亡
东路军3万孤军深入，刘铤骁勇善战但不知友军已败。后金设伏诱敌，刘铤中伏阵亡，东路军全军覆灭。
1619年 · 明朝战略被动
三路覆没，李如柏撤退
四路大军三路覆没，李如柏南路军闻讯撤退。明军此后转入防御，辽东局势急转直下，后金开始由守转攻。